우울증 약을 처음 시작하신 분들이 가장 힘들어하시는 지점이 있습니다. 약을 먹기 시작했는데 바로 좋아지지 않는다는 것입니다. 기존 항우울제는 효과가 나타나기까지 보통 몇 주가 걸립니다. 그 기간을 견디지 못해 치료를 그만두시는 분이 적지 않습니다.
이 문제를 풀려는 연구에서 나온 것이 케타민 계열 치료입니다.
케타민은 원래 무슨 약인가요?
마취제입니다. 1962년에 합성되어 1965년부터 사람에게 쓰이기 시작했고, 1970년에 미국에서 전신마취제로 승인받았습니다. 지금도 수술실에서 쓰입니다.
다른 마취제와 다른 점이 있습니다. 호흡과 심혈관 기능을 억제하지 않아 마취 중 안전성 측면에서 이점이 있고, 통증을 줄이는 작용도 있어 낮은 용량에서는 진통 목적으로 쓰입니다. 대신 깨어날 때 악몽이나 불쾌한 느낌, 환각 같은 반응이 나타날 수 있습니다. 장점과 단점이 함께 있는 약입니다.
왜 기존 항우울제보다 빠른가요?
작용하는 기전이 다릅니다.
기존 항우울제는 대부분 세로토닌이나 노르에피네프린에 작용합니다. 케타민은 글루타메이트 계통의 NMDA 수용체를 차단합니다. 이 수용체는 감정을 조절하고 판단과 계획을 담당하는 전두엽의 활동과 관련이 있습니다. 1990년대 중반부터 NMDA 수용체에 작용하는 약물이 우울 증상을 빠르게 줄인다는 연구가 이어졌고, 그 흐름에서 케타민이 후보로 올라왔습니다.
사람에게 처음 확인된 때는 언제인가요?
2000년에 예일대 연구진이 발표한 논문이 출발점입니다. 체중 1킬로그램당 0.5밀리그램을 40분 동안 정맥으로 한 번만 투여했는데, 두 시간 안에 우울 증상이 줄고 그 변화가 일주일가량 유지되었습니다. 몇 주를 기다려야 했던 기존 치료와 비교해 큰 차이였습니다.
다만 이 연구에는 한계가 있었습니다. 참여 인원이 적었고, 비교군에 생리식염수를 썼기 때문에 환자와 평가자가 어느 쪽을 받았는지 알아차릴 수 있었습니다.
그래서 이후 연구에서는 비교군을 미다졸람으로 바꿨습니다. 미다졸람은 수면내시경에 쓰이는 마취 계열 약물이라 졸리고 가라앉는 느낌이 생깁니다. 환자도 평가자도 어느 쪽을 받았는지 구별하기 어려워집니다. 이 조건에서도 케타민을 받은 쪽에서 우울 증상이 더 줄었고, 자살 사고 역시 하루 만에 뚜렷하게 줄어든 것으로 보고되었습니다.
뇌에서는 무슨 일이 일어나나요?
신경세포는 다른 세포와 수없이 많은 접점을 만들어 신호를 주고받습니다. 신경세포에서 뻗어 나온 가지에는 작은 돌기가 빽빽하게 돋아 있고, 이 돌기가 접점이 됩니다. 이것을 수상돌기 가시라고 부릅니다.
스트레스가 오래 이어지고 우울감이 만성화되면 이 가시의 수가 줄어듭니다. 신호를 주고받을 접점이 그만큼 적어지는 것입니다.
케타민을 투여한 뒤에는 줄어들었던 가시가 다시 늘어나는 것이 관찰되었습니다. 신경전달물질의 양을 조절하는 데 그치지 않고 연결 자체를 회복시키는 쪽으로 작용한다는 뜻입니다. 이 점에서 기존 약물과 결이 다릅니다.
이 지점에서 Deep TMS와 겹칩니다. 뇌자극 치료도 신경 연결의 가소성을 높이는 방향으로 작동합니다. 두 치료가 함께 언급되는 이유가 여기에 있습니다.
그래서 왜 코에 뿌리는 약이 나왔나요?
정맥으로 투여하려면 수액 라인을 잡아야 하고, 투여 속도를 맞추고 상태를 지켜보는 일이 필요합니다. 환자에게도 부담이고 의료진에게도 부담입니다.
그래서 케타민에서 에스케타민이라는 성분을 따로 만들었습니다. 비슷하지만 다른 물질이고, 코에 뿌리는 형태로 개발되었습니다. 이것이 스프라바토입니다. 치료저항성 우울증에 쓰이는 지금의 형태가 이렇게 나왔습니다.
어떤 분에게 쓰고 어떻게 받는지는 따로 정리해 두었습니다.
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영상에서는 약물 개발 과정과 연구 흐름을 더 자세히 다룹니다.
자주 묻는 질문
케타민과 스프라바토는 같은 약인가요?
같지 않습니다. 케타민에서 에스케타민 성분을 따로 만든 것이 스프라바토이고, 투여 방식도 정맥과 비강 분무로 다릅니다.
두 시간 안에 좋아진다면 약을 안 먹어도 되나요?
그렇게 보기는 어렵습니다. 한 번 투여로 확인된 변화가 오래 유지되지는 않습니다. 치료 계획을 어떻게 짤지는 지금까지의 치료 경과를 보고 진료에서 함께 정합니다.
저도 받을 수 있나요?
두 가지 이상의 항우울제에 충분히 반응하지 않았는지, 혈압이나 심혈관 쪽에 고려할 점이 없는지를 먼저 확인합니다. 검사와 진료를 통해 필요 여부를 판단합니다.
참고한 자료
- Berman 등, 우울증 환자에서 케타민 정맥 투여의 항우울 효과, 2000년
- Murrough 등, 미다졸람 대조 무작위 배정 연구에서 케타민의 항우울 효과, 2013년
- 만성 스트레스에 의한 수상돌기 가시 소실과 케타민 투여 후 시냅스 재형성에 관한 기초 연구
- 케타민의 마취제 승인 경과 및 오남용 관리 대상 지정 현황
이 글은 일반적인 의학 정보입니다. 개인의 진단과 치료는 진료를 통해 결정합니다.
